El origen del arte huichol radica en una tradición ancestral, la transcripción física de las imágenes visualizadas por los chamanes huicholes; inducidas por la ingestión del Peyote (hikuri), su cactus sagrado, permitiéndoles franquear el umbral de lo desconocido y así relacionarse con lo divino. Estas obras de arte huichol son hechas con chaquiras o con hilo (estambre), cada una lleva simbólicos motivos, historias de la cultura huichol y leyendas huichol de su cosmogonía que nos ofrecen un panorama de la sociedad Huichol.

Iniciación de arte ritual: Por pertenecer a la práctica religiosa específica de un grupo indígena, el arte huichol tiene dimensiones distintas a las del arte contemporáneo que por lo general encontramos en museos y galerías. El mundo Huichol, está dividido en tres universos: el de la mitología, el huichol sostiene que la vida empezó en el océano; el referente al maíz, donde se desarrolla la vida cotidiana y las tradiciones huicholes y el que tiene que ver con el misticismo, el cual revela el mundo huichol y el arte huichol de sus rituales que los distingue y les dan identidad como comunidad Huichol.

Si bien, el origen de esta fascinante etnia huichol es incierto, lo que resulta indiscutible es que, durante el periodo de la Conquista, muchos sobrevivientes de diversos pueblos indígenas principalmente el huichol, huyeron hacia el interior de la Sierra Madre Occidental para escapar de la estela de destrucción dejada por las tropas españolas.

El Arte Huichol es una forma de escritura, ya que, a través de las creaciones, los Huicholes nos cuentan sus historias y sus mitos. En cada artesanía huichol dejan un pedazo de su vida. Actualmente, se puede decir que no hay otro grupo étnico en México que conserven tan profundamente sus creencias, cultos y tradiciones como los Huicholes.

Ancestros que nacen: El Arte Huichol posee una belleza enigmática que nos lleva por caminos míticos y nos acerca al principio de los tiempos en la Cultura Huichol, pero no se trata solo de mitos huichol dibujados por las artistas huichol que realiza dibujándolos en estambre o hilo, en la religión de los Huicholes, el mundo existe gracias a la experiencia visionaria del iniciado huichol y su esfuerzo por obtener el “nierika” o “don de ver”. De esta manera para el huichol, la creación artística huichol tiene una dimensión cosmogónica.

Para el huichol, el mundo posee una dimensión sagrada a la cual el mara’akame (chamán) penetra por medio del sueño, estableciendo un nexo entre el mundo de los dioses y el profano.

Cuadros de estambre y abalorios

El arte huichol más conocido está hecho con artículos modernos producidos comercialmente como son el estambre y pequeñas cuentas. Estos han remplazado muchos de los materiales tradicionales como la arcilla, la piedra y colorantes vegetales. ​ La fabricación y decoración de artículos con cuentas no comenzó con la importación de abalorios de vidrio europeos, como ocurrió con un gran número de culturas indígenas del norte. Las técnicas para fabricar y utilizar abalorios han estado vigentes desde mucho antes de eso, con cuentas hechas de huesos, arcilla, piedra, coral, turquesa, pirita, jade y semillas. ​ El arte huichol fue documentada por primera vez a finales del siglo xix por Carl Lumholtz. Esto incluye la fabricación de aretes, collares, pulseras y demás artículos con cuentas. ​

Lo que más vincula a los cuadros de estambre y abalorios hechos actualmente, es la continuación de los patrones tradicionales utilizados durante siglos para representar y comunicarse con los dioses.​ El uso de los materiales comerciales ha permitido la producción de diseños más elaborados y colores más brillantes, así como una mayor flexibilidad en cuanto a cómo se reproducen los conceptos tradicionales.​ También ha permitido la producción de arte popular comercializada, así como la producción de artículos estrictamente religiosos.

La comercialización del arte huichol comenzó cuando un sacerdote franciscano de nombre Ernesto Loera Ochoa comenzó un museo huichol en la Basílica de Nuestra Señora de Zapopan al norte de Guadalajara. Uno de los artistas que se exhibían aquí era Ramón Medina Silver, cuyos trabajos eran exhibidos y vendidos en el museo. Los trabajos de Medina atrajeron la atención del estadounidense Peter Furst, quien sugirió que Ramón representara las tradiciones y creencias de su gente, presionando hilo de color dentro de una base cubierta de cera y resina. Estos cuadros de hilo aparecieron por primera vez en 1962 en Guadalajara, y derivaron de los “nierikas”, una pequeña tabla o disco con un agujero o espejo en el centro. Los nierikas eran inicialmente producidos por los chamanes con el fin de representar visiones que experimentaban al consumir peyote, para después ser dejados como ofrendas a los dioses en lugares como cuevas, templos o arroyos.

Estas pinturas de hilo modernas se hicieron populares rápidamente y fueron imitadas. También se han desarrollado en diseños complejos que pueden tardar semanas en terminarse. Los cuadros de estambre condujeron a la experimentación con otros materiales producidos comercialmente como las cuentas han ocupado el lugar del hilo para muchos artesanos huicholes. Este trabajo con abalorios ha sido expandido para incluir la decoración de cabezas de jaguares, máscaras del sol y la luna y varias figuras animales.

Este arte producido con fines comerciales ha proporcionado una importante y sostenible fuente de ingreso para los huicholes. A pesar de que se están usando nuevos materiales, símbolos tradicionales están siendo conservados y transmitidos a las jóvenes generaciones. ​ Sin embargo, la producción de artículos para el mercado comercial ha ocasionado una cierta cantidad de controversia. Una cuestión concierne la “autenticidad” del arte con hilo y cuentas debido a los orígenes modernos de las figuras actuales. Una persona que ha hecho esto es Fernando Benítez, quien fue particularmente perturbado por la representación de los muertos como cabezas flotantes en las pinturas de hilo; algo que, él dijo, no era tradicionalmente huichol. Gran parte de la “autenticidad” de los trabajos modernos tiene que ver con el uso continuado de símbolos y diseños tradicionales. Sin embargo, algunos artículos huicholes pueden ser catalogados como no tradicionales o en el límite de lo tradicional, como lo son la producción de decoraciones para árboles de Navidad, máscaras del sol y la luna, el uso del jaguar (un símbolo mesoamericano) y la incorporación en los diseños de imágenes modernas como aviones y edificios modernos. La venta de los artículos tampoco ha sido fácil para los huicholes, con lugares limitados como los lugares turísticos, en especial Puerto Vallarta, Guadalajara y San Miguel de Allende, así como las ventas a intermediarios que pueden ganar mucho más que ellos con los trabajos.

Artículos más tradicionales

A pesar de que los cuadros de estambre y artículos decorados son las piezas más conocidas y vendidas, los huicholes continúan fabricando un número de otros tipos de arte popular y artesanías. Los urus, o flechas para rezar, son flechas ceremoniales creadas para ser lanzadas al aire y hacer una petición a los dioses por bendiciones especiales. En ocasiones se suelen dejar en ciertos lugares o arrojadas río abajo. Estas flechas se decoran con símbolos y diseños relacionados con la petición.

Desde el pasado muy lejano hasta la actualidad, hombres, mujeres y niños utilizan bolsas tejidas, alrededor de la cintura para cargar objetos personales. Estas bolsas son de colores y decoradas estéticamente y para proteger mágicamente al portador.

Una “kuka” es una máscara ceremonial tridimensional, la cual se decora con cuentas. Estas máscaras surgieron de pequeños cuencos de calabaza originalmente cubiertas con semillas, huesos, arcilla, coral y conchas, pero estos han sido remplazados por cuentas producidas comercialmente. Es de estas máscaras que se deriva la práctica moderna de cubrir escultural de madera con cabezas de serpientes, muñecas, animales pequeños y jaguares, además de otras formas.

Los nearika son objetos ceremonials altamente decorados, los cuales pueden ser circulares o con forma de diamante. Cuando Carl Lumholtz escribió sobre los huicholes, nombró a los circulares como “escudos frontales” y a los de forma de diamante como “ojos”, dando nacimiento al concepto del “ojo de Dios”, aplicado a la cruz huichol. Los nearika son tablas de mandera o baboo que están altamente decoradas y son puestas en ciertas áreas sagradas. Seguido se concentran en una cara del sol, de la luna, o de una persona. La tradición de los cuadros de estambre se derivó de estos, y los más tradicionales de estos aún muestran la cara redonda de Tau, el Sol, en el centro.

Diseños huicholes decorativos

La mayoría de los extranjeros no están conscientes de que la mayoría de los diseños huicholes tienen significados religiosos y culturales. Estos diseños se pueden encontrar en una gran variedad de objetos, incluyendo tallados o incrustados en máscaras, cuencos, instrumentos musicales y tejidos en objetos de vestir como cinturones, fajas, bolsas laterales, y más. La mayoría tiene importancia religiosa y muchos son influenciados por visiones que ocurren durante rituales con peyote.​ Mucho de lo que se sabe sobre los diseños y símbolos huicholes fue compilado por el explorador y etnógrafo noruego Carl Lumholtz a finales del siglo xix, pero el arte y decoración huichol se ha vuelto más variado desde entonces. Sin embargo, motivos de plantas y animales siguen siendo los más comunes y la mayoría aún conserva su significado original.

Cuando se fabrican artículos religiosos y ceremoniales, todos los aspectos desde los materiales hasta los colores hasta los diseños, son importantes ya que se identifican con dioses y significados particulares. El mezquite y el color café rojizo pertenecen a Tatewari, quien es de la tierra y la madera del árbol de Brasil se relaciona con Tayuapa o “Padre Sol”. Símbolos como el águila real y las guacamayas están relacionados con Tatewari. Figuras como el venado, el coyote, el pino o torbellinos pueden ser asociados con Tamat’s Kauyumari, quien formó el mundo. El árbol del salate, el armadillo y el oso se asocian con Takutzi Nakahue, la madre de todos los dioses y del maíz.​ El toto es una pequeña flor blanca con cinco pétalos que se asocia con la época lluviosa. Las fajas y los cinturones a menudo tienen diseños que imitan las marcas en el lomo de las serpientes, las cuales también se asocian con la lluvia, junto con buenas cosechas, salud y una vida larga. Las líneas en zigzag que emanan de todos los seres vivos representan la comunicación con las deidades. El motivo de la mariposa recuerda a Itzpapolotl o mariposa obsidiana, una de las principales deidades de los aztecas, a quienes los huicholes reclaman como ancestros.

Los motivos más comunes están relacionados con los elementos más importantes en la religión huichol, el venado, maíz y peyote. Los dos primeros con importantes como fuentes primarias de comida, y el último se valora por sus propiedades alucinógenas que dan visiones a los chamanes.